肿瘤的种类繁多，有良性和恶性之分。癌症的特征是生长没有控制且不规则癌组织的细胞形态、组织结构方面都与其发源的止常组织有差异。这种差异光凭一般的理化检查难以分辨清楚。同是恶性肿瘤，还有上百种类型，它们的亚型数量就更多。不同类型，甚至同一类型不同亚型肿瘤的亚性程度不一，对人体危害程度也不相同，如癌和肉瘤特性不同，治疗方法也不同。因此，医生通过体检和各种辅助检查(如化验、X线、B超、核医学，甚至CT扫描)已比较肯定地诊断为恶性肿瘤后，仍需从患者身上切取、钳取、刮取或穿刺吸取可疑组织，制成病理切片或细胞涂片，用显微镜观察，作出是否是恶性肿瘤及其性质的“最后判决"。

    肿瘤不论发生在体表还是体内往往表现为肿块，但不是所有肿瘤都形成肿块，例如白血病(俗称“血癌”)，恶性增殖的白血病细胞在骨髓和血液内并不一定聚集形成肉眼可见的肿块；反之，肿块也不一定都是肿瘤，例如炎症、出血、畸形和代谢障碍等疾病都可引起局部肿块。所以不管癌症是不是以肿块为表现，均需做病理检查以明确判断。

    当然，病理检查也非万无一失，它会受检查条件、人为因素的影响而出偏差。当病理检查找不到癌细胞的病例，不要轻易放过；病理检查已明确的患者，还要结合临床、其他检查作综合判断。