恶性肿瘤又称癌症，大多数生长速度较快，界限不太清楚。恶性肿瘤如不及时治疗可有转移性癌瘤，如治疗不彻底则易于复发。恶性肿瘤外面通常没有包膜，不但体积会迅速增大，恶性细胞还会向周围浸润扩散，长到一定程度可能引起表面破溃，或糜烂出血，或渗出异味液体，或引起疼痛。

恶性细胞还可能沿着淋巴管或血管扩散到身体其他器官和组织，这就叫做癌症的转移。

人体任何部位几乎都可发生肿瘤。按恶性肿瘤起源组织不同，凡从上皮组织如皮肤、黏膜生长出来的恶性肿瘤叫做“癌”，例如胃癌、肝癌、鼻咽癌、卵巢癌、肾癌、膀胱癌、甲状腺癌和皮肤癌等。凡从间叶组织如肌肉、脂肪、骨骼、血管、淋巴等处长出来的恶性肿瘤叫做“肉瘤”，例如横纹肌肉瘤、脂肪肉瘤、骨肉瘤、血管肉瘤、淋巴肉瘤等。

还有一些恶性肿瘤由于某些原因而有另外一些名称，如白血病、霍奇金病、颗粒细胞瘤、枯根勃瘤、尤因肉瘤、恶性血管内皮细胞瘤、乳头乳晕湿疹样癌等。

由于癌比肉瘤以及其他恶性肿瘤多见，约10个恶性肿瘤患者中就有9个是癌，所以一般把恶性肿瘤通称为“癌症”。