通过长期的观察和研究，科学家发现，正常细胞转变为癌细胞是一个循序渐进、由量变到质变的过程。机体中的正常细胞在不同致癌因素的长期作用下，首先发生细胞数量增加，而细胞形态尚未发生改变，这称为不典型增生。如果继续发展，则细胞形态和起源组织的细胞形态差异逐渐加重，但尚未发展为癌。这个阶段是癌的前驱阶段，医学上称为“癌前期”。

癌前期是癌细胞演变过程中的预备阶段，增生的细胞已有向癌细胞转变的倾向，然而还未达到明显的典型癌变。绝非所有的癌前期病变必然发展为癌，大部分癌前期病变在此阶段“悬崖勒马”，长期稳定，甚至“回头是岸”，消退复原。只有相当少的一部分继续发展，最终转变成癌。