癌症可发生于任何年龄，但就大多数恶性肿瘤来说，一般以中老年较多见，且随着年龄的增长发病率持续上升，最高发病率见5 5～7 0岁的人。为什么这不祥之物偏爱中老年人呢?

    这是因为：其一，中老年人已在大自然中生活了几十年，长年累月与环境中的致癌物质相接触，因此年龄越大诱发癌症的可能就越大。其二，中老年人大多有各种慢性疾病，而不少癌症又往往发生在原有慢性病的基础上，如萎缩性胃炎随访1 0年以上者，1 0％有癌变。其三，中老年人在工作、生活等方面的问题比较复杂，容易引起情绪波动，诸如恼怒、忧虑、郁闷等因素，打乱体内环境的平衡，干扰免疫监控系统的功能，使它们不能清除异常突变的细胞，从而促进癌的发生与发展。当然还有一个重要原因，就是中老年人机体的组织、细胞功能逐渐衰退，免疫力降低，不能监视、别癌细胞，容易发生癌症。

    根据现代肿瘤发生的观念来看，肿瘤的发生发展有一个漫长的过程。一般癌的诱发期为1 5～3 0年，原位期5～1 0年，浸润期和扩散期为1～5年。由此可以推算，在生活或工作中经常接触致癌物质的青年人，经过1 5～3 0年的诱发期以后，那么5 0～60岁时癌症的发病率就会增高。可以说，4 0～5 0岁应该作为癌症的警惕年龄看待，6 0岁以上应看作是癌症的高危年龄，对于这个年龄阶段的人，一旦发现异常情况，都要高度警惕癌症，以免耽误诊断和治疗时机。