甲状腺癌的发生和发展是一种复杂、长期、逐渐进行的过程，其发病的确切机制目前尚不清楚。放射性损伤、长期促甲状腺激素的过度刺激和缺碘可能是甲状腺癌发生的主要因素。这些因素长期作用于腺体，导致细胞的突变，同时在促甲状腺激素等因素的作用下，促进病变的发展，最终形成具有生长自主性的甲状腺癌。

    甲状腺癌的发生可能与以下几种因素有关。

    1．良性甲状腺疾病  有人统计，甲状腺腺瘤、慢性甲状腺炎等，如病程较长，有1／4～1／3可伴发或发展成为甲状腺癌。

    2．放射性损伤  放射性损伤具有致癌作用。青少年时期用X线照射头颈部或上胸部治疗胸腺肿大和腮腺炎等，经过3～1 7年(平均10年)，甲状腺癌发生率明显增加。甲状腺放射性损伤可使甲状腺细胞发生突变，同时放射性甲状腺破坏，使甲状腺激素分泌减少，促甲状腺激素分泌增加。大量的促甲状腺激素有利于突变细胞的生存和增殖，而产生甲状腺癌。碘对人类的致癌作用远较动物为弱，可能是人类应用碘剂量对致癌作用不适宜，微量检查不足以致癌，治疗剂量又太大。

    3．长期促甲状腺激素刺激  促甲状腺激素具有诱发和促进甲状腺癌发生的作用。引起促甲状腺激素分泌增加的因素，除抗甲状腺药物外，还有易产生甲状腺肿的食物和微量元素。人类先天性甲状腺激素合成障碍性疾病患者，甲状腺癌发病率较高，也支持这一学说。

    4．碘缺乏  碘缺乏是否能促使甲状腺癌发生率增高，至今有争论。缺碘病区常出现甲状腺滤泡状癌，有人认为可能与缺矾病区居民血清促甲状腺激素经常增高有关。

    5．遗传因素  甲状腺癌的发生可能与遗传因素有关。如甲状腺髓样癌患者有明显的家庭集中性，5％～1 0％患者有阳性家庭史，表现患者存在着甲状腺癌的遗传易感性。   

    6．自身免疫因素  I)Do ma c h和Roi t t发现，甲状腺癌患者约有半数可测到自身免疫抗体。另外，甲状腺恶性淋巴瘤，有的是从自身免疫性疾病——桥本甲状腺炎发展而来，故考虑此种恶性肿瘤与自身免疫关系密切。