在第二次世界大战中，一个偶然的机会，人们发现化学毒剂氮芥有抗癌作用，由此开始应用化学药物治疗癌瘤，这就是化疗。

    化疗最大的特点是全身性治疗，且方法简便易行。但是，现有的大多数抗癌化学药物对癌细胞的作用是非特异性的，选择性不强，毒性反应也较大。它们在抑制癌细胞生长和杀灭细胞的同时，对人体内的正常细胞同样有毒害作用。尤其是骨髓造血细胞与胃肠道黏膜上皮细胞所遭受的毒害，常成为化学药物提高疗效的主要障碍。

    临床常用化疗药物的主要毒性作用有：氮芥主要对骨髓有抑制作用，并可产生胃肠道毒性、局部刺激与脱发；环磷酰胺可抑制白细胞而产生恶心、呕吐与脱发；甲氨蝶呤的主要毒性也是抑制粒细胞，并可产生口腔、胃肠道黏膜溃疡与腹泻；氟尿嘧啶可引起恶心、呕吐、腹痛、腹泻等反应；丝裂霉素可抑制血小板并有局部刺激作用；阿霉素有心脏毒性反应；平阳霉素可引起发热与肺纤维化；长春新碱有神经毒性作用，可致口唇、四肢麻木；顺铂对肾脏有毒性作用；喜树碱可产生血尿。

    癌症患者进行化疗时，必须严格避免禁忌证，对可能出现的毒性作用要高度警惕，否则将造成不可弥补的损失。化疗后恶心呕吐者可给予甲氧氯普胺(胃复安)、维生素B6；白细胞下降给予利血生、鲨肝醇或小剂量输血；口腔溃疡可外涂康复新、锡类散等；更有效的是用中医药辨证论治以防治化疗的毒性作用。